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La molienda es una fase esencial en el procesamiento de minerales en la minería, donde el objetivo principal es la reducción del tamaño del material extraído para liberar y concentrar las partículas valiosas. Este proceso se puede dividir en varias etapas, dependiendo del tipo y la naturaleza del mineral y del producto final deseado. Aquí se describe un panorama general del proceso de molienda:

1. Fragmentación previa o chancado:

   • Chancado primario: El mineral extraído de la mina se reduce por primera vez mediante un chancador (o trituradora) de mandíbulas o giratorio, para obtener trozos más manejables, aproximadamente del tamaño de un guijarro grande (hasta unos 20 cm).
   • Chancado secundario y terciario: Utilizan chancadores de cono o de impacto para reducir aún más el tamaño de las partículas, dejándolas en un rango de unos pocos centímetros.

2. Molienda gruesa:

   • Molinos de barras: Utilizados para una reducción inicial y gruesa del tamaño. En estos molinos, las barras de acero se elevan y caen para impactar y triturar el material, llevándolo a tamaños de 1 a 5 mm aproximadamente.

3. Molienda fina:

   • Molinos de bolas: Son cilindros giratorios que contienen bolas de acero que agitan el material para desintegrarlo en partículas de tamaño mucho más fino, generalmente menos de 0.1 mm. Este tipo de molino es el más común para obtener un producto final de molienda fina.
   • Molinos SAG (Semi-Autogenous Grinding): Utilizan tanto el propio mineral como alguna cantidad de bolas de acero para facilitar el proceso de molienda, combinando las etapas de chancado y molienda en un solo equipo.

4. Clasificación:

   • Separación del material molido por tamaño usando clasificadores (hidrociclones o zarandas). El material grueso que no cumple con la media deseada se recircula y vuelve a pasar por los molinos hasta alcanzar la granulometría requerida.

5. Liberación:

   • A través de la molienda, las partículas valiosas (por ejemplo: oro, cobre, etc.) se liberan del material de ganga (la roca no valiosa). Este paso es crucial porque determina la eficiencia de los procesos de flotación, lixiviación u otros métodos de concentración posteriores.

6. Cierre y manejo de residuos:

   • Luego de la molienda, hay un manejo y disposición adecuados de los residuos mineros (relaves) para minimizar el impacto ambiental.

La eficacia de la molienda influye fuertemente en la eficiencia del proceso general de extracción y en el coste operativo, lo que resalta la importancia de optimizar esta etapa según las características del mineral y los requerimientos del procesamiento posterior.