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La lixiviación de oro en pilas es una técnica hidrometalúrgica utilizada para extraer oro de minerales de baja ley (minerales con bajo contenido de oro). El proceso generalmente se lleva a cabo en minas a cielo abierto y es conocido por ser económico y eficiente para ciertos tipos de minerales.

El proceso de lixiviación de oro en pilas típicamente incluye los siguientes pasos:

1. Preparación del Mineral:

   • Trituración: El mineral se tritura hasta un tamaño adecuado para permitir la liberación del oro.
   • Apilamiento: El mineral triturado se coloca en pilas sobre un área preparada, que normalmente está recubierta con una membrana de plástico para evitar la contaminación del suelo.

2. Aplicación de la Solución Lixiviante:

   • Una solución de cianuro diluido (cianuro de sodio o cianuro de calcio) se rocía o se aplica mediante riego sobre la pila de mineral.
   • La solución de cianuro percola a través de la pila y disuelve el oro presente en el mineral, formando una solución de cianuración rica en oro.

3. Recuperación del Oro:

   • La solución rica en oro es recogida en un sistema de drenaje colocado debajo de la pila y es llevada a una planta de recuperación.
   • El oro se recupera de la solución mediante procesos como la absorción con carbón activado, precipitación con polvo de zinc (método Merrill-Crowe) o intercambiadores de resinas iónicas.

4. Tratamiento de los Residuos:

   • La solución barren (sin oro) se trata para remover el cianuro residual y otros químicos, a fin de cumplir con las normativas ambientales antes de ser reciclada o descargada.

5. Manejo Ambiental:

   • Las áreas de lixiviación deben ser gestionadas adecuadamente para prevenir la contaminación del suelo y las aguas subterráneas.
   • Es crucial realizar monitoreos ambientales continuos y aplicar medidas de control, como la neutralización de soluciones y el uso de coberturas impermeables, para minimizar los impactos ambientales.

Ventajas y Desventajas:

Ventajas:

• Económico y adecuado para minerales de baja ley.
• Relativamente simple en términos de infraestructura y operación.

Desventajas:

• Uso de cianuro, que es altamente tóxico y presenta riesgos ambientales y de salud.
• El proceso puede ser lento, tomando semanas o incluso meses para completar la lixiviación del mineral.
• Requiere una gestión cuidadosa para evitar la contaminación ambiental.

El uso de la lixiviación en pilas ha sido una técnica ampliamente difundida en la industria minera debido a su efectividad en la extracción de oro de minerales de baja ley, pero su implementación requiere un manejo responsable y estricto control ambiental.