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El proceso de beneficio químico se refiere a la serie de operaciones y tratamientos que se aplican a un mineral o material con el objetivo de separar y extraer sus componentes valiosos, así como eliminar los no deseados. A continuación se describe de manera general el funcionamiento de este proceso:

1. Fragmentación del mineral bruto:

   • Trituración: El mineral se somete a una serie de etapas de trituración para reducir su tamaño y facilitar su manejo y tratamiento.
   • Molienda: Posteriormente, el mineral triturado se muele hasta obtener tamaños de partícula adecuados para los procesos químicos que seguirán.

2. Concentración:

   • Flotación: Es el proceso más común usado para concentrar minerales. Consiste en agregar reactivos químicos al mineral molido en suspensión con agua (pulpa), lo que permite que los minerales deseados floten y los no deseados se hundan.
   • Gravedad específica: En algunos casos, se utilizan métodos de concentración por gravedad para separar minerales basados en diferencias en densidad.

3. Lixiviación:

   • Ácida o alcalina: Se disuelven los minerales valiosos del material de desecho utilizando soluciones ácidas o alcalinas. Un ejemplo es el uso del cianuro en la lixiviación del oro.
   • Oxidativa: En algunos casos se requiere de agentes oxidantes para la disolución de ciertos minerales.

4. Extracción por solventes:

   • Orgánicos: Mediante el uso de disolventes orgánicos específicos, se puede extraer el metal disuelto en forma pura desde la solución obtenida en la lixiviación.

5. Electrodeposición:

   • En este proceso, se utiliza una corriente eléctrica para precipitar el metal puro del electrolito obtenido tras la extracción por solventes. Es común en la producción de cobre y zinc.

6. Precipitación química:

   • En ciertos casos, se adicionan reactivos químicos que provocan la precipitación de los metales valiosos en forma de compuestos sólidos que luego se pueden recuperar y procesar.

7. Filtración y Espesamiento:

   • Estas etapas se utilizan para separar los sólidos de los líquidos, obteniendo así un concentrado sólido y un líquido clarificado para su tratamiento posterior o descarga.

8. Purificación y Refinación:

   • Los concentrados obtenidos pueden pasar por etapas adicionales de purificación y refinación para alcanzar la calidad necesaria del metal final (por ejemplo, por medio de hornos de fundición, refinación electrolítica, etc.).

9. Manejo de residuos:

   • Los residuos generados durante el proceso de beneficio químico deben ser manejados adecuadamente para minimizar el impacto ambiental. Esto puede incluir tratamientos de neutralización de desechos, almacenamiento seguro o reciclaje si es posible.

Cada planta o proceso de beneficio químico puede variar dependiendo del tipo de mineral y los productos deseados. El diseño específico y los métodos aplicados son cruciales para maximizar la eficiencia, recuperar el mayor porcentaje posible de minerales valiosos y minimizar los impactos ambientales.