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Una planta de beneficio de tierras raras es una instalación industrial donde se procesan minerales que contienen elementos de tierras raras para extraer estos elementos y purificarlos. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos de la tabla periódica, que incluyen al lantano, cerio, neodimio, promethio, europio, entre otros. Estos elementos son cruciales en diversas tecnologías avanzadas, como la fabricación de imanes permanentes, baterías recargables, catalizadores y componentes electrónicos.

El proceso de beneficio en una planta de este tipo generalmente incluye varias etapas:

1. Trituración y Molienda: El mineral extraído se tritura y se muele para reducir el tamaño de las partículas y liberar los elementos de tierras raras del material de roca circundante.

2. Concentración: Mediante métodos físicos y químicos, como la flotación, separación magnética y separación gravitacional, se incrementa la concentración de los elementos deseados en el material procesado.

3. Lixiviación: Se utiliza una solución química para disolver los elementos de tierras raras del concentrado mineral.

4. Precipitación y Purificación: Los elementos en solución se precipitan y se purifican mediante diversas técnicas químicas, como la extracción por solventes, intercambio iónico y precipitación selectiva, para obtener compuestos de tierras raras de alta pureza.

5. Secado y Calcinación: Los productos finales se secan y, en algunos casos, se calcinan para obtener la forma deseada del compuesto de tierras raras (óxidos, fluoruro, etc.).

Estas plantas son fundamentales en la cadena de suministro de numerosos productos tecnológicos avanzados, pero también presentan desafíos medioambientales debido al uso de productos químicos potencialmente peligrosos y a la generación de residuos radiactivos y tóxicos. Por esto, es crucial que funcionen bajo estrictas regulaciones medioambientales y de seguridad.