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La extracción de oro es una actividad de larga data y muy desarrollada en Sudáfrica. A continuación, se describen los pasos y métodos principales que se utilizan en la minería de oro en el país:

1. Prospección y Exploración

Antes de que comience la explotación minera, se llevan a cabo estudios geológicos y de prospección para identificar depósitos de oro. Esta fase incluye mapeo geológico, análisis de muestras de suelo y perforación exploratoria.

2. Explotación

Dependiendo de la ubicación y las características del yacimiento, se utilizarán diferentes métodos de explotación:

Minería Subterránea

• Acceso: Se crean túneles y pozos para acceder a los depósitos subterráneos.
• Perforación y Voladura: Se perforan agujeros en la roca y se insertan explosivos para fracturarla y facilitar su extracción.
• Extracción: La roca fragmentada se carga en carros o cintas transportadoras para su transporte a la superficie.

Minería a Cielo Abierto

• Desmonte: Se remueve la capa superficial de tierra y roca para acceder al yacimiento.
• Extracción: Se utilizan excavadoras y camiones para extraer el mineral.

3. Procesamiento

Una vez que el mineral es extraído, se somete a varios procesos para separar y purificar el oro:

Trituración y Molienda

• Trituración: La roca es triturada en pedazos más pequeños.
• Molienda: La roca triturada se reduce a un polvo fino.

Separación

• Gravedad: Se utiliza una caja de criba vibradora y otros equipos para separar el oro del mineral basándose en la diferencia de peso.
• Flotación: Se agregan reactivos químicos que provocan que el oro se adhiera a burbujas de aire para luego ser recogido.
• Cianuración: El oro se disuelve en una solución de cianuro, de la cual luego se precipita utilizando zinc o carbón activado.

Fundición

El oro se funde en barras, conocidas como doré, que contienen un alto porcentaje de oro pero aún no es oro puro. Estas barras se transportan a una refinería.

4. Refinación

En la refinación, se utilizan procesos como la electroobtención y la cloración para producir oro de alta pureza (99.99%). Después de la refinación, el oro se moldea en barras, lingotes, o monedas.

5. Gestión de Residuos

La minería genera una gran cantidad de residuos. La gestión adecuada incluye:

• Relaves: Los desechos minerales deben ser almacenados de manera segura.
• Restauración de Tierras: Se restauran y rehabilitan las áreas explotadas para minimizar el impacto ambiental.

Normativas y Regulaciones

La minería en Sudáfrica está altamente regulada, y las empresas deben cumplir con numerosas normativas para proteger el medio ambiente y garantizar la seguridad de los trabajadores.

Es importante tener en cuenta que la minería de oro no solo tiene impactos económicos, sino también sociales y ambientales, lo que hace esencial la implementación de prácticas sustentables y responsables.